En China, el 8 es el más auspicioso de los números. No sé a qué pueda realmente deberse su buen fario, pero la explicación ritual apunta a una homofonía: el número (b?) suena casi indistinguible de la palabra que significa fortuna o prosperidad (f?). Y así, en los muchos restaurantes que cuentan con comedores privados, uno de ellos suele llevar el número 888 y ser el primero que se reserva. Según Wikipedia, en 2003 un teléfono cuyos numerales eran todos ellos ochos lo vendió su afortunado propietario por 280.000 dólares a una compañía de aviación y los números de vuelo de muchas de ellas a ciudades chinas importantes suelen incluir dos y tres ochos. En las antípodas, algo similar ha causado la desgracia del cuatro (sì), demasiado cercano a la muerte (s?) como para no sobresaltar a quien lo escucha. Muchos hoteles chinos no tienen habitaciones que acaben en ese número; en muchos edificios, el cuarto piso y sus compuestos (14º, 24º, etc., o 40º y siguientes hasta el 49º) no existen.

Durante los años de la dinastía Yuan o mongola (1271-1368), la que conoció Marco Polo e inspiró su Libro de las Maravillas del Mundo, se produjeron en China varios avistamientos de dragones. El primero ocurrió en 1292, dos años antes de la muerte de Kublai Kan, su fundador. El dragón se dejó ver a orillas del lago Tai, cerca de Nanjing y, en su ascenso al cielo, provocó una gran inundación que sumergió sus márgenes. Un año más tarde, en 1293, sobre un santuario dedicado al Rey Dragón, aparecieron otros dos: uno grande –tal vez, se dijo, fuera el propio rey– y otro más chico. 

Al tiempo de la muerte de Mao Zedong en septiembre de 1976, la inmensa mayoría de los chinos trabajaba en la agricultura o en la industria, pero todos ellos tenían un solo empleador: el sector público, gestionado y estrechamente controlado por el Partido Comunista. No había mercado de trabajo y la burocracia decidía lo que haría cada chino y cada china durante el resto de sus días. Lo quisieran o no, a los chinos de la época no les quedaba otra opción que aferrarse al tazón de hierro.