Patrick Williams, un historiador inglés especia­lizado en el estudio de la España moderna, será siempre reconocido como uno de los grandes pioneros en los estudios sobre el reinado de Felipe III, gracias a su tesis doctoral, todavía inédita, y a varios artículos publicados en las décadas de los setenta y ochenta. Es cierto que Patrick Williams no fue el primero en llamar la atención sobre este reinado. Mucho antes que él lo habían hecho varios historiadores españoles, especialmente Ciriaco Pérez de Bustamante, autor, entre otros, del volumen sobre el reinado incluido en la magna Historia de España dirigida por Menéndez Pidal. Pero tanto Pérez de Bustamante como muchos de sus coetáneos se dedicaron fundamentalmente a asumir sin ningún tipo de corrección un muy tradicional paradigma interpretativo sobre el reinado. Aunque hay muchas razones que explican esta opción historiográfica, quizá la más importante fue la decisión de estos historiadores de no tener en consideración la documentación producida por el monarca, su favorito o las instituciones de gobierno. Su historia del reinado fue una historia «externa», basada fundamentalmente en los informes de los embajadores extranjeros y algunos autores críticos del régimen, y su resultado fue un muy raquítico análisis de un período central en la historia moderna de la monarquía. Patrick Williams adoptó desde los comienzos de su carrera una actitud distinta. Lo que se propuso desde el principio fue escribir una historia «interna» del régimen, y el resultado fue radicalmente distinto al propuesto por los otros historiadores del período. En primer lugar, Williams sugería que los debates políticos en esas décadas fueron enormemente complejos, pero también que Lerma y sus aliados sí tenían un programa político con el que intentaron enfrentarse a los grandes problemas que vivía la monarquía, y, sobre todo, que Felipe III no había sido una simple marioneta en manos de su favorito.

Después de la publicación de varios artículos sobre el reinado de Felipe III y de dos sólidos libros de divulgación, uno sobre Felipe II y el otro sobre la Gran Armada, Patrick Williams nos ofrece ahora la esperada monografía con que culmina sus trabajos anteriores. The Great Favourite es el fruto de muchos años de investigación en los archivos españoles, y en él, a través fundamentalmente de un estudio sobre la carrera del duque de Lerma, se nos ofrece una visión panorámica del período que va entre 1590 y 1625. Aquí se describen los últimos años del reinado de Felipe II, y los problemas a que el nuevo monarca hubo de hacer frente desde los primeros momentos del reinado, especialmente los problemas de política exterior. Pero también la sufrida carrera de Lerma durante el reinado de Felipe II, sus contactos con Felipe III cuando éste era príncipe y su rápido ascenso y enriquecimiento desde 1598; la creación del gobierno lermista, la creciente oposición al valido y su política, y el crecimiento de la corrupción política. Williams también se adentra en la personalidad de Lerma y cómo éste se enfrentó a importantes decisiones políticas y personales: desde la tregua con Holanda a la todavía no muy bien explicada decisión de aceptar su nombramiento como cardenal. El libro acaba con un estudio de los años de crisis del régimen, los enfrentamientos con su hijo Uceda y el confesor real Aliaga, la crisis de Bohemia y el comienzo de la guerra de los Treinta Años, la caída, el exilio y la muerte del ya cardenal-duque de Lerma en 1625.

No puede, sin embargo, evaluarse el libro de Williams sin llamar la atención sobre el contexto historiográfico actual. Como se ha indicado con anterioridad, cuando Williams comenzó a trabajar a finales de la década de los sesenta, nada serio se había escrito sobre el reinado o sus principales actores, de ahí la influencia que tuvieron sus primeros trabajos. Hoy la situación es, sin embargo, distinta, y quizá por ello The Great Favourite ya no va a tener el impacto historiográfico que hubiera tenido hace diez años. En los últimos quince años se han publicado multitud de artículos y capítulos sobre este período de la historia de España, y desde 1996 han aparecido al menos ocho monografías que analizan el período en su globalidad, o algunos de sus más importantes protagonistas –Felipe III, Lerma, la reina Margarita, Francisco de Quevedo, el duque de Osuna o el marqués de Velada–, o algunos de los procesos más importantes y dramáticos que tuvieron lugar en esos primeros años del siglo xvii: la expulsión de los moriscos, la paz con Inglaterra en 1604, las conflictivas relaciones con la Francia de Enrique IV o la importante Tregua de los Doce Años con HolandaCitados por año de publicación: Bernardo J. García García, La Pax Hispánica: política exterior del duque de Lerma, Lovaina, Leuven University Press, 1996; Pablo Jauralde Pou, Francisco de Quevedo (1580-1645), Madrid, Castalia, 1998; Magdalena Sánchez, The Empress, the Queen, and the Nun: Women and Power at the Court of Philip III of Spain, Baltimore, Johns Hopkins University Press, 1998; Paul Allen, Felipe III y la Pax Hispánica, 1598-1621: el fracaso de la gran estrategia [ed. orig. ingl., 2000], trad. de José Luis Gil Aristu, Madrid, Alianza, 2001; Antonio Feros. El duque de Lerma: realeza y privanza en la España de Felipe III [ed. orig. ingl., 2000], Madrid, Marcial Pons, 2002; Rafael Benítez Sánchez-Blanco, Heroicas decisiones: la Monarquía Católica y los moriscos valencianos, Valencia, Institució Alfons el Magnànim, 2001; Santiago Martínez Hernández, El marqués de Velada y la corte en los reinados de Felipe II y Felipe III: nobleza cortesana y cultura política en la España del Siglo de Oro, Valladolid, Junta de Castilla y León, 2004; y Luis M. Linde, Don Pedro Girón, duque de Osuna: la hegemonía española en Europa a comienzos del si­glo xvii, Madrid, Encuentro, 2005.. Es importante señalar, sin embargo, que The Great Favourite tiene méritos más que suficientes para constituirse en uno de los libros de referencia para el reinado. Quizá ya no va a servir para crear nuevos paradigmas interpretativos o cuestionar el que ha ido surgiendo en los últimos años, pero este es un libro bien acabado e investigado, un libro que merece la atención de todos aquellos interesados en contar con una clara y bien escrita narración de la compleja carrera del duque de Lerma, el primero y en muchos aspectos el modelo de una saga de «grandes» favoritos que dominaron la política europea desde 1600 hasta 1660.