Es éste un libro, escrito por el doctor Barrow prolífico divulgador, que se dedica profesionalmente a la cosmología teórica, y cuyo libro quizás más conocido es el que, junto con F. Tipler, dedicó al principio antrópico, sobre un tema fascinante. Efectivamente, una de las características más importantes del conocimiento científico es la capacidad de predicción de resultados (cuantitativos) de medidas experimentales. Esta capacidad es el resultado de la formulación en lenguaje matemático de leyes empíricas (al menos en última instancia). La cuestión objeto del libro que nos ocupa es hasta qué punto es razonable (parafraseando una famosa expresión de Wigner) que las matemáticas sean tan útiles para describir el mundo real. Hay todo tipo de cuestiones interesantes relacionadas con este tema: desde la definición misma de realidad en el contexto de la actividad científica, hasta el consenso «social» (Kuhn) sobre lo que se entiende por demostración, etc. Desgraciadamente casi ninguna de estas apasionantes preguntas es contestada satisfactoriamente en el libro que nos ocupa. Dedica una considerable extensión (que puede incluso resultar farragosa) a discutir el concepto histórico de número; pasando después a una discusión del teorema de Gobel, y de las diferentes actitudes posibles ante la «crisis de fundamentos» en las matemáticas modernas. Esta discusión se me antoja ligeramente superficial, amén de irrelevante. Por otra parte, el doctor Barrow parece haber cogido gusto a una costumbre sumamente irritante, que es la de terminar sus libros con una discusión sobre ciencia y misticismo. En este caso la analogía es entre la religión tradicional y el concepto de Dios, por una parte, y el culto y la fe en las matemáticas, por otra. En mi opinión, este exordio (paradójicamente) final es una muestra más del fracaso de las intenciones confesadas del autor al principio del libro: lo que está en cuestión no es si las matemáticas son útiles o no (ello está fuera de toda duda); sino por qué y si lógicamente podría ser de otra manera.
