La teoría de la elección pública aplica las técnicas del análisis económico al estudio de los comportamientos de quienes dirigen el funcionamiento de la maquinaria estatal, los políticos y los burócratas. De forma similar a como los economistas identifican las funciones de utilidad de los consumidores y analizan las estrategias empresariales para lograr el máximo beneficio, el especialista en elección pública se ocupa de las conductas y los incentivos que rigen los comportamientos de quienes nos gobiernan. Para ello abandona el postulado convencional de que los políticos y los burócratas tratan de servir solamente al interés público y presupone, de una forma mucho más realista, que, como en otros campos de la vida diaria, aquéllos actúan en favor de sus propios intereses.
El libro Elección pública tuvo su origen en las cuatro conferencias Raffaele Mattioli que Alan Peacock impartió en Milán el año 1989. Y su objetivo es ofrecer una visión global de cómo han evolucionado a lo largo de la historia estas ideas en su aplicación a la economía del sector público, en opinión del autor uno de los ámbitos en los que la perspectiva histórica resulta de mayor utilidad. Dada la naturaleza de la obra, se trata de un texto breve, que además está redactado con gran claridad, lo que facilita su lectura y comprensión. La traducción española, realizada por el profesor Carlos Rodríguez Braun, es excelente y el propio Peacock no regatea a su traductor elogios en un prólogo escrito especialmente para esta edición.
